Start je eigen niche community

De allerbelangrijkste beslissing die ik de afgelopen jaren in mijn business heb gemaakt is om een eigen community te starten. Dat in combinatie met een lidmaatschapsmodel en een focus op “klantsucces” is in mijn ogen dé formule voor een magische business anno 2016.

Als ik je één tip zou mogen geven om je business tot een ongekend niveau te laten groeien dan is het wel het starten van een community. Bekijk eerst even deze video voordat je verder leest:

‘You can never go wrong by investing in communities and the human beings within them.’ – Pam Moore

Eye opener…

Ik begon mijn business in 2010 als zzp’er, thuis aan de keukentafel. Ik verkocht website software (het Winstmodel) en deed zelf de klantenservice. Een jaar na de start constateerde ik dat niet alleen mijn omzet in een groeiende, lineaire lijn omhoog ging maar mijn klantenservice ook. Op een gegeven moment zat ik gemiddeld 8 uur per dag e-mails te beantwoorden. Daarom besloot ik om een besloten Facebook groep te openen voor mijn klanten. 

Ik heb al mijn klanten toegevoegd en hen toen gevraagd of ze al hun vragen voor mij in deze groep wilden stellen. Dat stuurde ik als reply op elke mail die ik binnen kreeg. Daarnaast vroeg ik ze ook om elkaars vragen te beantwoorden wanneer ze ertoe in staat waren. Hierdoor verdween er binnen enkele dagen letterlijk 90% van de hoeveelheid e-mails die ik dagelijks binnenkreeg…

Natuurlijk moest ik alle vragen nog steeds beantwoorden maar ik kon ineens één-op-velen communiceren in plaats van een-op-een. Dat voorkwam al veel soortgelijke vragen. Maar het ging verder dan dat, het gebeurde het al heel snel dat ‘leden’ elkaars vragen begonnen te beantwoorden en ik alleen nog maar hoefde te controleren of het antwoord klopte. Ideaal!

Samen gassen op de linker rijbaan

Het ging echter nog een stapje verder. De individuen vormden een groep. Ze noemden zichzelf ineens ‘Winstmodellers’ (niet mijn idee) en ze creëerden een gemeenschappelijk doel, al dan niet een gezamenlijke zingeving. Ineens had ik een community van gelijkgestemden die elkaar meetrokken naar hogere niveaus. Er werd gebrainstormd en er ontstonden masterminds. 

Individuele blokkades, uitdagingen en twijfels over te nemen stappen verdwenen als sneeuw voor de zon door het momentum van de ‘kudde’. Het deed denken aan dit beeld wat we ons allemaal herinneren:

Dit momentum was zo aanstekelijk dat iedereen die erin meeging fulltime op de linker rijbaan ging rijden met zijn/haar business. Meters maken; lange halen, snel thuis. 

Reactieve support was ineens proactieve begeleiding en stimulans geworden. Gebruikers van mijn software werden meegezogen in de bezieling en resultaten van de groep waardoor ze zelf meer succes behaalden. Klantenservice begon klantsucces en daarmee klantgeluk te worden.

Niets is zo aanstekelijk als het voorbeeld. – Francois de la Rochefoucauld

Magie onder Gelijkgestemden

Wanneer een groep mensen met een sterke overeenkomst zoals een gedeelde interesse, een vergelijkbare geschiedenis of een gezamenlijk doel bij elkaar komt dan ontstaat er veelal magie. De gezamenlijke zingeving en het wij-gevoel wordt hier namelijk sterk geprikkeld. 

Een mooi voorbeeld vind ik de ADHD Huddle van Coen Olde Bijvank. Een forum / community voor mensen met ADHD of voor ouders die kinderen met ADHD hebben en lotgenoten zoeken om ervaringen uit te wisselen. Vaak vinden we meer begrip, steun en praktische hulp voor de uitdagingen in ons leven bij andere ervaringsdeskundigen dan bij de geschoolde specialisten…

Zo ook voor de Huddle met Happy Single Moms van Myra de Wildt. Ook zij is door haar eigen ervaring gemotiveerd om mensen met eenzelfde situatie bij elkaar te brengen, te verbinden en elkaar te laten helpen. Het soort vragen wat hier gesteld wordt laat al een stukje van de kracht zien. Zoals de vragen over alimentatie en wat te doen bij de verjaardag van je kind?

Hier nog even kort wat achtergrondinformatie over waarom dit contact onder gelijkgestemden nu zo belangrijk is en waarom groepsgedrag een aangeboren noodzaak is:

Kies je niche!

Let er op dat je jouw community het liefst zo specifiek mogelijk houdt. Hoe specifieker, des te beter. Wanneer het onderwerp te breed is gebeurt er vaak weinig, leden zijn dan te laag betrokken bij het onderwerp, een forum komt dan niet op gang op bloedt snel dood. Dit zien we ook gebeuren bij de hoeveelheid interactie en social media shares op websites / blogs. Wanneer een bezoekersgroep laag betrokken is vallen deze aantallen significant lager uit dan bij een groep die hoog betrokken is. Hoge betrokkenheid zien we veelal bij specifieke niches. 

Lage betrokkenheid gaat veelal gepaard met een flight reactie (weggaan). Hoge betrokkenheid resulteert vaker in een fight reactie (engage). 

Dat klinkt als een slecht iets maar dat is het in dit geval niet, het is geen gevecht, zie het meer als contact aangaan. 

Verkoop geen kennis… maar zekerheid!

Zeker in het huidige informatietijdperk waarin er een overvloed aan informatie is zoeken mensen niet meer zozeer naar informatie. Hier leg ik uit wat we wel zoeken, als antwoord op een vraag over memberships en communities:

We zoeken naar een toegevoegde waarde op informatie en die toegevoegde waarde kan heel goed zitten in bijvoorbeeld emotie, ervaringsdeskundigheid, didactiek, autoriteit, actualiteit en met name input van andere gelijkgestemden.

Wat mensen willen is niet kennis, maar zekerheid. – Bertrand Russell

De nieuwe focus van Google plus? Niche communities!

Het is grappig om te zien dat ook Google plus een flinke ommezwaai heeft gemaakt. Oorspronkelijk richtte dit platform zich op profielen (individuen). Denk aan het maken van je profiel, kringen, het opbouwen van author rank (ook voor SEO), je auteursfoto bij blogs in de zoekresultaten etc. Toen (voor de zoveelste keer) bleek dat Google veel dingen kan maar het succesvol maken van een social media platform daar niet bij hoort gooiden ze het roer om. Ze focussen zich nu met name op niche communities die je zelf kunt starten en/of waar je lid van kunt worden.

Nadelen van Facebook en Google als community platform

Hoewel mijn eigen Facebook community in eerste instantie een succes was merkte ik toch grote nadelen aan het gebruik van een extern platform (zoals Facebook of Google). Denk aan de grote hoeveelheid afleiding, het gebrek aan controle  maar het belangrijkste vond ik nog het feit dat het geen “owned media” is…

Je bouwt aan andermans platform…

Wanneer je met een Facebook groep werkt staat content in je community op andermans platform en niet op jouw website. Je kunt het zien als paid en borrowed media. Al die tijd en energie wil je natuurlijk liever ten goede laten gaan aan je eigen website. Zeker ook als je hiermee een SEO- / content strategie voert. 

Owned media wordt voor bedrijven steeds belangrijker, ook omdat Facebook er juist sport van maakt om alle content en de complete customer journey op Facebook te krijgen.  Dat is gevaarlijk omdat je daarmee volledig afhankelijk van de wil en wensen van deze partijen bent. 

Voor een gezonde business moet je zelf de controle hebben over je achterban en virtueel vastgoed. Je mag niet afhankelijk zijn van één grote partij.

Daarnaast is ook privacy belangrijk voor een succesvolle community. Vaak zorgt de afbakening binnen een niche community namelijk voor meer vertrouwen. Ouders met gehandicapte kinderen bijvoorbeeld zullen meer willen delen in een omgeving met enkel lotgenoten dan in een openbare omgeving zoals Facebook of Google.

Community platform op je eigen domein?

Ik besloot daarom dat het eigenlijk veel beter zou zijn om mijn community op mijn eigen website te gaan bouwen.

Salim Ismail en Yuri van Geest beschrijven in hun boek ‘Exponentiële organisaties’ eveneens deze drie stappen om een community om je merk heen te bouwen:

1. Gebruik je massive transformation purpose om je eerste leden te werven en te betrekken bij je product
2. Koester je community
3. Zorg voor een platform waarop betrokkenheid tussen gelijkgestemden kan worden geautomatiseerd

Ik zocht toch al naar een manier om mijn klantenservice nog meer te verplaatsen van e-mail en telefoon naar puur community / een ‘dedicated‘ omgeving met daarin ook mijn online content (naslagwerken, online trainingen, downloads), FAQ en live Chat mogelijkheden. 

Het liefst wilde ik alles op één plek, achter één inlog en volledig geautomatiseerd (gekoppeld aan mijn webshop, betaalsysteem, boekhouding etc.). Ik vroeg daarom mijn collega Alex om deze omgeving te bouwen, dit resulteerde in wat wij nu onze ‘Huddle’ noemen:

Huddle up!

Al snel bleek er onder onze gebruikers (ondernemers) ontzettend veel vraag te zijn naar deze community software. Daarom hebben besloten om het op de markt te brengen 🙂

Ook je eigen community starten? Check Huddle!

Forum + Social Media + E-learning =  Huddle

Het grootste voordeel van dit eigen platform was overzicht en het minimaliseren van afleiding. Ook het terugvinden van informatie en daarmee het voorkomen van dezelfde vragen was een voordel. Je kunt Huddle zien als een traditioneel forum, uitgebreid met de functies van een social media platform en een e-learning omgeving. Drie werelden in één. 

Wij zijn overigens niet de enige die deze stap heeft gezet. Steeds meer bedrijven zijn dit de afgelopen tijd gaan doen. Bijvoorbeeld ING, ook zij zijn op hun eigen domein een community forum gestart voor klanten met de ondertitel Vraag, deel, reageer en help elkaar.

Gouden SEO kans

Ik heb zelf gekozen voor een besloten community achter gesloten deuren (dat past bij mijn community en bied meer ruimte en veiligheid voor leden om persoonlijke informatie te delen) maar het is natuurlijk ontzettend aantrekkelijk om je forum te laten indexeren door Google.

Op ons ledenforum werden bijvoorbeeld in de eerste 8 maanden na de start al 5.000 topics met daarin 28.000 berichten geplaatst. Dat is een gemiddelde van 116 berichten per dag. Dat is allemaal user generated content en vergelijk dat eens met het aantal blogs wat jij gemiddeld per dag op je website zet. Ongekend.

Laat de longtail niet links liggen

Deze content heeft dus ook nog eens een hoog longtail gehalte omdat het vrijwel allemaal berichten in vraag-vorm zijn. Google is middels haar featured snippets meer gaan doen met vragen door direct in de Google resultaten al antwoorden te plaatsen:

Zijn fora dood? Niet meer!

Nu is het alom bekend dat het moeilijk is om een nieuw forum te starten en deze echt actief te krijgen. Wat dat betreft zijn fora eigenlijk niet meer van deze tijd. Wanneer je een traditioneel forum echter combineert met de wetten van grote social media platformen en exponentiële organisaties dan krijg je een ander verhaal. Je hebt dan je eigen social media platform, inclusief forum op je eigen domeinnaam. 

Lees dit artikel dus als het starten van je eigen social media platform voor jouw niche community, dat is een van de grootste kansen van dit moment.